Le cornouiller mâle (Cornus mas) de la famille des cornacées.

Synonymes : cornouiller à bois dur, cornouiller sauvage, cornier…
Le randonneur qui profite des premières belles journées ensoleillées pour arpenter les sentiers des régions calcaires est souvent surpris d’observer dès la mi-février de petits arbres couverts de fleurs jaunes. Cette couleur est tellement prononcée que dans les causses quercynoises, les gens du cru n’hésitent pas à les dénommer « mimosas du Causse ». Il s’agit en réalité du cornouiller mâle, le premier ligneux autochtone producteur de pollen et de nectar, donc le premier ligneux indigène mellifère au sens strict du terme.
C’est une essence écologiquement très importante car, outre ses fleurs qui rassasient les premiers pollinisateurs, ses feuilles sont estimées des cervidés et ses fruits très appréciés par les oiseaux. Il devrait donc figurer en bonne place dans une haie bocagère.

Etymologie
Le nom du genre provient du latin cornus qui désigne la corne. C’est une référence à la dureté du bois de cette espèce. Il était utilisé pour confectionner des manches d’outils, des flèches, des javelots et diverses pièces en bois qui devaient résister à l’usure.
Le nom spécifique provient également du latin mais est plus ambigu car il semble préciser clairement le sexe de la plante. Or les fleurs précoces du cornouiller à bois dur sont nettement hermaphrodites.
Dans ce cas le terme mâle doit être pris au sens figuré. Il sert à distinguer deux espèces voisines de cornouiller souvent associées dans le même biotope. L’autre cornouiller indigène, nettement plus arbustif et à floraison blanche en juin, est le cornouiller sanguin appelé cornouiller femelle.
Lui aussi possède généralement des fleurs bisexuées.
Description
Le cornouiller mâle est un grand arbuste ou un petit arbre d’une douzaine de mètres environ au port globuleux lorsqu’il est isolé. Sa croissance relativement lente explique la qualité de son bois à grain très fin. Les jeunes rameaux ont une écorce verdâtre. Les feuilles opposées elliptiques nettement acuminées possèdent des nervures qui, contrairement à celles de la plupart des autres espèces, convergent vers leur pointe et non vers les bords. Elles prennent de belles teintes automnales. Les boutons floraux situés à l’aisselle des feuilles sont visibles dès la fin de l’été qui précèdent leur floraison. En fonction des conditions météorologiques, celle-ci se situe entre la mi-février et la fin mars et très nettement avant l’apparition des feuilles. Les quatre bractées opposées décussées brun verdâtre qui constituent le bouton floral s’écartent pour libérer le bouquet de fleurs jaune citron disposées en sorte d’ombelle compacte. Leur odeur un peu fétide ne décourage pas les premiers insectes floricoles qui y trouvent du pollen et du nectar en abondance. Dans le courant de l’été, des fruits appelés cornouilles de la forme et de la taille d’une petite olive leur succèdent. Ils deviennent rouge cerise à complète maturité en août septembre. Leur saveur acidulée un peu astringente devient très agréable après blettissement. Ils servent à préparer des gelées, des confitures et même, après fermentation, une boisson alcoolisée connue sous l’appellation de « vin de cornouilles ». Il existe de nombreux cultivars fruitiers très estimés dans les pays de l’Est et notamment en Arménie où on attribue aux préparations à base de cornouilles d’importantes propriétés thérapeutiques.

Le saviez-vous ?
Le cornouiller femelle ou cornouiller sanguin (Cornus sanguinea) est également un arbuste mellifère. Cependant, comme il fleurit nettement plus tard, en mai-juin, son intérêt pour les abeilles est plus anecdotique. Cette espèce est plus petite et ses fruits noirs à complète maturité sont non comestibles. Ils peuvent provoquer des gastro-entérites. L’intérêt du cornouiller femelle est donc surtout décoratif par la couleur des jeunes rameaux et de ses feuilles en automne. Il a engendré plusieurs cultivars aux jeunes rameaux jaune-orangé en hiver. On peut citer notamment ‘Midwinter Fire’ et ‘Winter Flame’ appelé cornouiller fluo !
Originaire d’Asie, le cornouiller officinal (Cornus officinalis) ressemble beaucoup au cornouiller mâle. Il fleurit à la même époque mais est agréablement parfumé.

Cultiver des plantes mellifères en ville et au jardin Paru en janvier 2016

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