Le savonnier (Koelreuteria paniculata) de la famille des sapindacées.

Synonyme : arbre aux lanternes...
Les plantes qui peuvent s’implanter en ville doivent présenter un développement restreint, supporter la pollution, ne pas craindre la sécheresse et s’adapter à la plupart des sols. Originaire d’Extrême-Orient et notamment de la Chine et de la Corée, le savonnier répond à ces différents critères et convient particulièrement bien pour des plantations en avenue de faible largeur. De plus,sa floraison éblouissante et son feuillage qui se colore vivement en automne ajoutent un intérêt non négligeable à ce petit arbre.

Etymologie
Le nom générique est dédié au médecin et naturaliste allemand, Joseph Gottlieb Koelreuter. Il fut entre autres, professeur d’histoire naturelle et directeur du jardin botanique de Karlsruhe. Il est également connu pour ses nombreux travaux sur le pollen, la sexualité des plantes et les hybridations. On peut considérer qu’il est un des pères de la génétique. Ses expériences furent reprises par Mendel et débouchèrent sur la publication des célèbres lois du même nom. Le nom spécifique provient du latin et correspond au type de ses d’inflorescences. Il fleurit en panicules c’est-à-dire en grappes composées (grappe de grappes).

Description
Le savonnier est un petit arbre de 6 à 8 mètres de hauteur, à port étalé et à cime arrondie. L’écorce de son tronc et des branches âgées est brune et parcourue de gerçures légèrement orangées. Les feuilles alternes sont composées imparipennées parfois bipennées à leur base. Les folioles sont larges et irrégulièrement dentées. Elles changent de couleur en fonction des saisons. Légèrement roses au débourrement, elles deviennent progressivement vertes durant la belle saison et virent au jaune éclatant et à l’orange en automne. Les fleurs d’un jaune plus ou moins foncé selon les cultivars apparaissent en juillet à l’extrémité des pousses de l’année. Elles sont agréablement parfumées et disposées en très larges panicules plus ou moins retombantes. Des fruits à trois loges en forme de lanterne leur succèdent rapidement. Ils contiennent des graines sphériques noires et brillantes. D’abord verts, ils deviennent brun cuir et persistent sur l’arbre jusqu’au printemps suivant. Les abeilles visitent assidûment les imposantes panicules du savonnier où elles récoltent nectar et pollen.

Le saviez - vous ?
L’appellation française de savonnier est due au fait que l’écorce et les fruits de cet arbre contiennent de la saponine et peuvent servir de détergent. En chine, les graines sont utilisées en guise de perles. Les premiers exemplaires de l’arbre aux lanternes furent d’abord introduits en Angleterre puis en France vers 1789 à Verrières -le-Buisson dans le parc de la célèbre maison Vilmorin.

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Cultiver des plantes mellifères en ville et au jardin Paru en janvier 2016

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